스래시 메탈의 가장 중요한 음악적 특징은 빠르고 공격적인 기타 리프와 정교한 리듬 연주다. 기타리스트는 빠른 다운피킹과 얼터네이트 피킹, 팜 뮤트를 적극적으로 활용해 날카롭고 타격감 있는 사운드를 만들어낸다. 낮은 음역의 개방현을 반복하는 페달 톤 리프와 반음계적인 음 진행, 짧은 파워 코드, 급격한 리프 전환이 자주 사용되며, 기타의 리듬적인 정확성이 음악 전체의 추진력을 결정한다. 메탈리카의 제임스 헷필드(James Hetfield)는 강력하고 정교한 다운피킹을 통해 스래시 메탈 리듬 기타의 대표적인 스타일을 확립했고, 메가데스의 데이브 머스테인(Dave Mustaine)은 복잡한 리프 구성과 불규칙한 리듬 악센트를 결합해 기술적인 스래시 메탈을 발전시켰다. 기타 솔로에서는 빠른 스케일 연주와 태핑, 트레몰로 피킹, 와미 바를 활용한 공격적인 표현이 자주 등장하며, 밴드에 따라 선율적인 하모니와 즉흥적인 느낌의 솔로가 함께 사용된다.

드럼은 빠른 더블 베이스 드럼과 강렬한 스네어 연주, 하드코어 펑크에서 영향을 받은 스케이트 비트와 투비트 리듬을 중심으로 구성된다. 빠른 템포를 유지하면서도 기타 리프와 정확하게 맞물리는 연주가 강조되며, 중간 템포의 묵직한 리듬과 급격한 템포 변화를 통해 음악적 긴장감을 형성한다. 베이스 기타는 기타 리프를 보강하는 역할을 수행하면서도 일부 밴드에서는 독립적인 멜로디와 빠른 연주를 통해 음악적 존재감을 드러낸다. 메탈리카의 클리프 버튼(Cliff Burton)은 디스토션과 와우 페달, 독창적인 베이스 연주를 활용해 장르의 악기 표현을 확장했다. 보컬은 전통적인 헤비 메탈의 선율적인 고음부터 거칠고 공격적인 샤우팅, 낮은 음역의 리듬 중심 창법까지 다양하게 나타난다. 앤스랙스처럼 선율적인 보컬을 강조하는 밴드가 있는 반면, 슬레이어와 크리에이터는 더욱 거칠고 공격적인 보컬 표현을 중심으로 음악을 발전시켰다.

작곡에서는 빠른 기타 리프와 명확한 곡 구조, 급격한 리듬 변화가 중요한 역할을 한다. 전통적인 벌스와 코러스 구조를 유지하면서도 여러 개의 기타 리프와 연주 구간을 결합해 복잡한 음악적 전개를 만들어내는 경우가 많다. 특히 메가데스와 후기 1980년대 메탈리카의 작품에서는 프로그레시브 메탈에 가까운 긴 곡 구성과 정교한 리프 전환이 나타나기도 한다. 가사는 전쟁과 핵무기, 정치적 부패, 사회적 억압, 종교적 갈등, 폭력, 환경 문제, 인간의 내면 등 현실적이고 비판적인 주제를 폭넓게 다룬다. 메탈리카의 《…And Justice for All》(1988)은 사회적 불평등과 권력의 부패를 다뤘으며, 메가데스의 《Peace Sells… but Who’s Buying?》은 정치적 불신과 사회적 문제를 날카롭게 표현했다. 슬레이어는 전쟁과 폭력, 역사적 잔혹성, 종교적 논쟁을 중심으로 극단적인 음악적 분위기를 형성했다. 이러한 음악적 특징은 스래시 메탈을 단순히 빠른 헤비 메탈이 아니라 공격적인 리듬과 기술적인 연주, 사회적 문제의식이 결합된 독립적인 장르로 자리 잡게 했다.