익스트림 메탈의 기타 사운드는 강한 디스토션과 낮은 튜닝, 빠른 피킹, 불협화음, 공격적인 리프를 중심으로 구성된다. 데스 메탈에서는 팜 뮤트와 트레몰로 피킹, 복잡한 리프 전환을 통해 묵직하고 정교한 사운드를 만들어내며, 블랙 메탈에서는 지속적인 트레몰로 피킹과 반복적인 화성 진행을 통해 차갑고 음산한 분위기를 형성하는 경우가 많다. 그라인드코어는 짧고 폭발적인 리프와 급격한 템포 변화를 강조하고, 테크니컬 데스 메탈은 복잡한 박자와 정교한 연주 기술을 적극적으로 활용한다. 음악의 무게감과 극단성을 높이기 위해 반음계적 진행, 불안정한 화성, 낮은 음역의 기타 리프가 자주 사용되지만, 멜로딕 데스 메탈과 심포닉 블랙 메탈처럼 선율적인 기타 하모니와 오케스트라 편곡을 결합하는 스타일도 존재한다.

드럼과 보컬은 익스트림 메탈의 강렬한 음악적 인상을 결정하는 핵심 요소다. 드럼에서는 블래스트 비트, 빠른 더블 베이스 드럼, 복잡한 킥 드럼 패턴, 급격한 템포 변화가 널리 사용된다. 특히 블래스트 비트는 스네어와 킥 드럼, 심벌을 빠르게 조합해 폭발적인 에너지를 만들어내며, 데스 메탈과 블랙 메탈, 그라인드코어의 중요한 연주 방식으로 자리 잡았다. 보컬은 전통적인 헤비 메탈의 선율적인 클린 보컬에서 벗어나 깊고 낮은 데스 그로울, 날카로운 블랙 메탈 스크리밍, 거친 샤우팅 등 다양한 극단적인 발성 기법을 활용한다. 다만 모든 익스트림 메탈 밴드가 동일한 보컬 스타일을 사용하는 것은 아니며, 일부 밴드는 클린 보컬과 그로울을 교차시키거나 합창과 낭송을 도입해 음악적 대비를 형성한다.

작곡과 음악적 분위기에서는 공격성, 긴장감, 극단적인 감정 표현이 강조된다. 데스 메탈은 죽음, 인간의 유한성, 폭력, 사회적 불안, 철학적 문제 등을 다루며, 블랙 메탈은 자연, 신화, 종교 비판, 허무주의, 초월적 세계관 등 다양한 주제를 탐구한다. 그라인드코어는 정치적 저항과 사회 비판, 인간의 잔혹성을 직설적으로 표현하는 경우가 많다. 익스트림 메탈은 빠르고 공격적인 음악이라는 일반적인 인식과 달리, 장송곡처럼 느린 템포와 압도적인 저음을 활용하거나 긴 반복과 공간감으로 심리적인 긴장감을 형성하기도 한다. 녹음 방식에서도 거칠고 원초적인 로파이 사운드부터 악기 하나하나를 선명하게 구분하는 현대적인 고해상도 프로덕션까지 다양한 접근 방식이 공존한다. 이러한 폭넓은 표현 방식은 익스트림 메탈을 끊임없이 분화하고 실험하는 음악적 영역으로 만든다.