얼터너티브 메탈의 기타 연주는 헤비 메탈의 강렬한 디스토션과 얼터너티브 록의 실험적인 음향을 결합하는 방식으로 발전했다. 기타는 다운튜닝과 팜 뮤트, 반복적인 저음 리프, 불협화적인 코드 진행, 싱코페이션을 폭넓게 활용하며, 밴드에 따라 전통적인 기타 솔로보다 독특한 리듬과 음향적 질감을 강조하기도 한다. 헬멧은 짧고 강렬한 기타 리프와 불규칙한 리듬 악센트를 통해 미니멀하면서도 공격적인 사운드를 발전시켰고, 툴의 애덤 존스(Adam Jones)는 반복적인 리프와 복잡한 박자, 공간감 있는 기타 이펙트를 결합해 독특한 음악적 분위기를 형성했다. 레이지 어게인스트 더 머신의 톰 모렐로(Tom Morello)는 와미 페달과 토글 스위치, 다양한 이펙트를 활용해 기타를 턴테이블이나 전자 악기처럼 들리게 하는 실험적인 연주를 선보였다. 데프톤즈는 무거운 기타 리프와 몽환적인 코드 진행, 공간감 있는 이펙트를 결합해 공격성과 서정성이 공존하는 사운드를 발전시켰다.

드럼과 베이스는 전통적인 헤비 메탈의 빠른 리듬뿐 아니라 펑크와 힙합, 프로그레시브 록, 인더스트리얼 음악의 영향을 받은 다양한 리듬 구조를 활용한다. 드럼에서는 강렬한 백비트와 싱코페이션, 불규칙한 박자, 급격한 템포 변화가 자주 사용되며, 밴드에 따라 복잡한 폴리리듬과 반복적인 그루브를 중심으로 음악을 구성하기도 한다. 베이스 기타는 단순히 기타 리프를 보강하는 역할을 넘어 독립적인 멜로디와 리듬을 형성하는 핵심 악기로 활용되는 경우가 많다. 프라이머스의 레스 클레이풀은 슬랩과 태핑, 독특한 리듬 패턴을 활용해 베이스 중심의 실험적인 음악을 발전시켰다. 보컬은 선율적인 클린 보컬과 거친 샤우팅, 스크리밍, 랩, 속삭이는 듯한 발성까지 폭넓게 사용된다. 페이스 노 모어의 마이크 패튼(Mike Patton)은 다양한 음역과 독특한 발성 기법을 활용했고, 시스템 오브 어 다운의 세르지 탄키안(Serj Tankian)은 극적인 음역 변화와 독특한 보컬 프레이징을 통해 장르의 표현 영역을 확장했다.

작곡에서는 전통적인 벌스와 코러스 구조를 유지하면서도 불규칙한 박자와 급격한 분위기 변화, 실험적인 편곡을 도입하는 경우가 많다. 일부 밴드는 짧고 반복적인 기타 리프와 강렬한 그루브를 중심으로 곡을 구성하지만, 다른 밴드는 긴 연주 구간과 복잡한 리듬, 점진적인 음악적 전개를 통해 프로그레시브 메탈에 가까운 작품을 만들어낸다. 가사에서는 정치와 사회적 불평등, 개인적인 갈등, 소외감, 정체성, 심리적 문제, 철학적 주제 등을 폭넓게 다룬다. 레이지 어게인스트 더 머신은 정치적 억압과 사회 구조에 대한 비판을 음악의 중심에 놓았으며, 툴은 인간의 의식과 심리, 철학적 문제를 상징적인 가사와 복잡한 음악적 구조를 통해 표현했다. 시스템 오브 어 다운은 전쟁과 정치적 폭력, 역사적 비극, 사회적 부조리를 독특한 음악적 표현과 결합했다. 음향적으로는 거친 라이브 밴드 사운드부터 전자음악과 샘플링, 앰비언트 사운드를 활용한 실험적인 프로덕션까지 다양한 접근 방식이 공존한다. 이러한 음악적 유연성은 얼터너티브 메탈이 특정한 연주 기법에 제한되지 않고 헤비 메탈의 표현 영역을 지속적으로 확장하는 장르로 발전하게 한 핵심적인 특징이다.