서던 메탈의 기타 연주는 블루스 록과 서던 록에서 유래한 리프와 헤비 메탈의 강한 디스토션을 결합하는 방식으로 발전했다. 기타는 펜타토닉 스케일과 블루스 스케일, 파워 코드, 낮은 음역의 반복적인 리프를 중심으로 구성되며, 벤딩과 비브라토, 슬라이드, 해머링 온과 풀링 오프 등의 표현을 통해 거칠면서도 감정적인 사운드를 만들어낸다. 그루브 메탈과 슬러지 메탈의 영향을 받은 밴드들은 다운튜닝과 팜 뮤트를 활용해 더욱 무겁고 두꺼운 기타 톤을 추구하며, 스토너 록의 영향을 받은 밴드들은 퍼즈와 빈티지 앰프의 거친 질감을 적극적으로 활용한다. 다운의 페퍼 키넌(Pepper Keenan)과 커크 윈드스타인(Kirk Windstein)은 블루스적인 기타 리프와 묵직한 메탈 사운드를 결합한 대표적인 연주자이며, 블랙 레이블 소사이어티의 잭 와일드는 강렬한 피킹과 넓은 비브라토, 블루스 기반의 기타 솔로를 통해 독자적인 스타일을 구축했다.

드럼과 베이스는 빠른 속도보다 묵직한 그루브와 리듬의 자연스러운 흐름을 강조한다. 드럼은 강한 백비트와 중간 템포의 반복적인 패턴, 블루스 셔플의 영향을 받은 리듬, 느리고 무거운 슬러지 메탈식 비트를 폭넓게 사용한다. 기타와 베이스, 드럼이 동일한 리듬 악센트를 공유하면서 강렬한 추진력을 만들어내는 경우가 많으며, 짧은 쉼표와 싱코페이션을 활용해 음악적 타격감을 높인다. 베이스 기타는 낮은 음역에서 기타 리프를 보강하면서도 블루스적인 움직임과 두꺼운 음색을 통해 음악의 질감을 형성한다. 보컬은 전통적인 헤비 메탈의 선율적인 창법부터 거친 샤우팅과 낮은 음역의 그로울에 가까운 발성까지 다양하게 나타난다. 특히 필 안셀모(Phil Anselmo)는 블루스적인 감정 표현과 공격적인 메탈 보컬을 결합했으며, 커크 윈드스타인은 거칠고 절규하는 듯한 창법을 통해 슬러지 메탈 특유의 무거운 감정적 분위기를 형성했다.

작곡에서는 반복적인 기타 리프와 느리거나 중간 템포의 묵직한 리듬, 블루스적인 기타 솔로가 중요한 역할을 한다. 전통적인 서던 록의 즉흥적인 연주와 긴 기타 솔로를 계승하는 경우도 있으며, 슬러지 메탈의 영향을 받은 작품에서는 느린 리프와 어두운 분위기, 반복적인 음악적 전개를 강조한다. 가사에서는 개인적인 고통과 중독, 인간관계, 상실, 삶의 고난, 종교, 자유, 사회적 갈등 등 현실적이고 감정적인 주제를 다루는 경우가 많다. 다운은 인간의 내면과 고통, 자기 성찰을 중심으로 음악을 발전시켰으며, 크로우바는 절망과 고독, 회복과 인간적인 갈등을 묵직한 음악으로 표현했다. 음향적으로는 빈티지 앰프의 거친 질감과 블루스적인 기타 톤을 유지하면서도 현대 메탈의 강력한 저음과 압축된 드럼 사운드를 결합하는 경우가 많다. 이러한 특징은 서던 메탈이 전통적인 미국 남부 록의 감성과 익스트림 메탈의 무게감을 연결하는 독특한 음악적 영역을 형성하게 했다.