메탈코어의 기타 연주는 하드코어 펑크의 강렬한 리듬과 스래시 메탈, 데스 메탈의 공격적인 리프를 결합하는 방식으로 발전했다. 기타는 강한 디스토션과 팜 뮤트, 다운피킹, 빠른 얼터네이트 피킹을 활용해 묵직하고 정교한 리프를 만들어내며, 낮은 음역의 개방현과 싱코페이션을 통해 강렬한 리듬적 타격감을 형성한다. 특히 브레이크다운은 메탈코어를 대표하는 음악적 요소로, 곡의 템포를 느리게 하거나 리듬을 단순화하면서 낮고 무거운 기타 리프와 강한 드럼 악센트를 결합해 압도적인 무게감을 만들어낸다. 멜로딕 메탈코어에서는 멜로딕 데스 메탈에서 유래한 트윈 기타 하모니와 선율적인 리드 기타, 빠른 기타 솔로가 중요한 역할을 한다. 킬스위치 인게이지와 애즈 아이 레이 다잉은 공격적인 리프와 선율적인 기타 하모니를 결합한 대표적인 밴드이며, 어거스트 번즈 레드는 복잡한 리듬 패턴과 정교한 기타 연주를 통해 장르의 기술적인 가능성을 확장했다.

드럼은 빠른 더블 베이스 드럼과 강렬한 스네어 연주, 하드코어 펑크에서 유래한 투비트 리듬, 블래스트 비트, 브레이크다운 구간의 느리고 묵직한 패턴을 폭넓게 활용한다. 기타 리프와 킥 드럼이 정확하게 맞물리는 연주가 강조되며, 급격한 리듬 전환과 짧은 쉼표를 통해 음악적 긴장감을 형성한다. 베이스 기타는 낮은 음역에서 기타 리프를 보강하면서도 브레이크다운의 무게감과 리듬적인 깊이를 높이는 역할을 수행한다. 보컬은 거친 스크리밍과 낮은 그로울, 공격적인 샤우팅을 중심으로 발전했으며, 멜로딕 메탈코어에서는 선율적인 클린 보컬과 강렬한 스크리밍의 대비가 중요한 특징으로 자리 잡았다. 킬스위치 인게이지의 하워드 존스(Howard Jones)와 제시 리치(Jesse Leach)는 강한 감정 표현과 선율적인 보컬을 결합했고, 불릿 포 마이 발렌타인은 대중적인 후렴구와 공격적인 보컬을 함께 활용했다. 반면 컨버지와 같은 초기 및 실험적인 메탈코어 밴드들은 클린 보컬보다 극단적인 감정 표현과 거친 발성을 강조한다.

작곡에서는 강렬한 기타 리프와 브레이크다운, 선율적인 후렴구, 급격한 리듬 변화가 중요한 역할을 한다. 초기 메탈코어는 하드코어 펑크의 직접적이고 짧은 곡 구조를 유지하면서 메탈의 복잡한 리프를 결합했지만, 2000년대 이후에는 명확한 벌스와 코러스 구조, 감정적인 클린 보컬, 화려한 기타 솔로를 도입하면서 음악적 접근성을 높였다. 일부 밴드는 프로그레시브 메탈의 영향을 받아 불규칙한 박자와 복잡한 리듬, 긴 연주 구간을 활용하며, 현대적인 메탈코어에서는 신시사이저와 전자음악, 앰비언트 사운드를 통해 분위기 있는 음악적 전개를 만들어내기도 한다. 가사에서는 개인적인 고통과 내면의 갈등, 상실과 회복, 인간관계, 사회적 억압, 정치적 문제, 정신적 성장 등 다양한 주제를 다룬다. 어스 크라이시스는 동물권과 환경 문제, 사회적 책임을 강조했으며, 아키텍츠는 인간의 존재와 상실, 환경 파괴, 사회적 갈등을 음악에 반영했다. 음향적으로는 강하게 압축된 기타와 드럼, 선명한 저음, 정교한 멀티트랙 녹음이 널리 사용되며, 현대적인 작품에서는 전자음악과 메탈의 경계를 넘나드는 다양한 프로덕션 기법이 활용된다. 이러한 특징은 메탈코어가 하드코어 펑크의 공격성과 헤비 메탈의 연주 기술, 현대적인 음악 제작 방식을 결합한 독자적인 장르로 발전하게 한 핵심적인 요소다.