고딕 메탈의 기타 사운드는 둠 메탈에서 계승한 낮은 튜닝과 묵직한 디스토션, 느리고 반복적인 리프를 기반으로 한다. 빠른 속도나 복잡한 테크닉보다는 음의 지속성과 공간감, 무거운 화성 진행을 통해 우울하고 장중한 분위기를 형성하는 데 중점을 둔다. 마이너 스케일과 반음계적인 진행, 서정적인 기타 멜로디, 아르페지오, 잔향이 풍부한 클린 기타가 자주 사용되며, 강하게 왜곡된 리프와 조용한 어쿠스틱 구간을 대비시키는 편곡도 흔하다. 드럼은 느린 템포의 묵직한 비트와 중간 템포의 록 리듬을 중심으로 전개되지만, 초기 둠/데스 계열에서는 더블 베이스 드럼과 데스 메탈의 공격적인 연주가 등장하기도 한다. 키보드, 피아노, 오르간, 바이올린, 첼로와 같은 악기는 음악에 고전적이고 음산한 색채를 더하며, 일부 밴드는 오케스트라와 합창을 활용해 심포닉한 분위기를 강조한다.

보컬은 고딕 메탈을 다른 메탈 장르와 구별하는 가장 중요한 요소 가운데 하나다. 초기 고딕 메탈에서는 데스 메탈에서 유래한 깊은 그로울과 절망적인 감정을 표현하는 거친 남성 보컬이 중심이었지만, 이후 여성 클린 보컬과 남성 그로울을 교차시키는 이중 보컬 구조가 널리 사용됐다. 시어터 오브 트래저디와 트리스타니아는 이러한 대비를 통해 공격성과 아름다움, 어둠과 순수함이라는 상반된 감정을 음악적으로 표현했다. 타입 오 네거티브의 피터 스틸(Peter Steele)은 깊고 낮은 바리톤 보컬을 통해 고딕 메탈 특유의 음산하고 관능적인 분위기를 구축했으며, 라쿠나 코일의 크리스티나 스카비아(Cristina Scabbia)는 선명하고 멜로딕한 클린 보컬을 중심으로 현대적인 스타일을 발전시켰다. 밴드에 따라 속삭이는 창법, 낭송, 오페라적인 발성, 다층적인 보컬 하모니가 사용되기도 한다.

작곡과 가사에서는 우울함, 낭만성, 비극적인 서사, 내면적 갈등을 강조한다. 일반적인 헤비 메탈이 강렬한 에너지와 공격성을 중심으로 전개되는 경우가 많다면, 고딕 메탈은 느린 긴장감의 축적과 감정적인 폭발, 밝고 어두운 음색의 대비를 통해 극적인 효과를 만들어낸다. 곡은 조용한 피아노나 클린 기타로 시작해 점차 무거운 리프와 보컬이 등장하는 형태로 전개되기도 하며, 긴 연주 구간과 반복적인 선율을 통해 몰입감을 높인다. 가사에서는 이루어지지 않는 사랑, 상실과 애도, 죽음에 대한 사색, 종교적 갈등, 존재론적인 불안, 초자연적 이미지 등을 자주 다룬다. 고딕 문학과 낭만주의 예술에서 영향을 받은 시적인 표현과 상징적인 이미지도 중요한 특징이다. 검은색 의상, 고딕 건축, 폐허, 장미, 십자가, 어두운 자연 풍경 등은 앨범 아트워크와 무대 연출에서 반복적으로 등장하며 장르의 시각적 정체성을 형성한다.