심포닉 메탈의 가장 핵심적인 음악적 특징은 헤비메탈 밴드와 오케스트라의 결합이다. 디스토션 기타는 묵직한 리프와 선율적인 리드 연주를 담당하고, 베이스와 드럼은 강한 리듬과 추진력을 형성한다. 여기에 현악기와 금관악기, 피아노, 합창, 신시사이저 등이 더해져 다층적인 사운드를 완성한다. 오케스트라는 단순한 배경음에 머물지 않고 주요 멜로디를 연주하거나 기타 리프와 대위적인 관계를 형성하며, 곡의 전개와 감정적 절정을 이끄는 역할을 맡기도 한다. 실제 관현악단을 녹음에 참여시키는 방식과 키보드 및 샘플 라이브러리를 이용한 가상 오케스트레이션이 모두 널리 활용된다. 이러한 편곡 방식은 일반적인 헤비메탈보다 넓은 음향적 공간감과 영화 음악에 가까운 극적인 분위기를 만들어낸다.

보컬 역시 심포닉 메탈의 중요한 구성 요소다. 클래식 성악의 영향을 받은 소프라노와 오페라적인 창법이 장르를 대표하는 이미지로 자리 잡았지만, 모든 심포닉 메탈이 이러한 보컬을 사용하는 것은 아니다. 파워 메탈에 가까운 고음의 클린 보컬, 록과 팝의 영향을 받은 자연스러운 창법, 데스 메탈의 그로울링과 스크리밍 등 다양한 표현 방식이 공존한다. 특히 여성 클린 보컬과 남성 그로울링을 대비시키는 방식은 고딕 메탈과의 접점에서 발전한 중요한 특징이다. 나이트위시가 선율적이고 극적인 보컬을 중심으로 음악을 전개한다면, 에피카는 클린 보컬과 익스트림 보컬, 대규모 합창을 결합해 더욱 무겁고 복합적인 음악적 구조를 형성한다. 테리온은 여러 성악가와 합창 파트를 활용해 오페라와 메탈의 경계를 확장해 왔다.

곡의 구성에서는 극적인 전개와 서사성이 강조된다. 짧고 직접적인 구성의 곡도 존재하지만, 여러 악장처럼 구분되는 긴 곡이나 반복되는 음악적 주제를 발전시키는 대곡 형식이 자주 활용된다. 잔잔한 피아노나 현악기 도입부에서 시작해 강렬한 기타 리프와 드럼으로 전환하거나, 합창과 오케스트라가 점진적으로 확장되면서 웅장한 클라이맥스를 형성하는 방식이 대표적이다. 가사와 콘셉트에서는 신화, 판타지, 역사, 종교, 철학, 자연, 인간의 감정과 실존적 질문 등이 폭넓게 다뤄진다. 이러한 음악적 특성은 앨범 전체를 하나의 이야기로 구성하는 콘셉트 앨범이나 대규모 무대 연출과도 잘 어울린다. 다만 심포닉 메탈은 특정 보컬 성별이나 악기 편성으로 정의되는 장르가 아니라, 메탈의 에너지와 관현악적 작곡 방식이 얼마나 유기적으로 결합하는가에 따라 그 정체성이 드러난다.